Estonia: Civilians practice drone warfare against the threat in the east

Kristin Groth/TT

 

Published 06:51

           

          Just outside Tallinn, civilians are learning to fly drones to strengthen Estonia's defense capabilities.            Photo: Kristin Groth/TT

The large neighbor to the east casts a dark shadow over the Baltic countries. Fears of war are clear.

In Estonia, civilians can learn to fly drones in order to defend the country.

- If there were to be war, then all civilians would become soldiers, says entrepreneur Taavi Kotka.

There is great interest in taking drone courses to strengthen Estonia's defense capabilities. Many citizens take the threat from Russia seriously and want to do what they can to be ready if war comes.

The initiator of the courses is entrepreneur Taavi Kotka, who runs the business in cooperation with the Ministry of Defense and the voluntary defense association Kaitseliit, a few kilometers outside the capital Tallinn.

There, participants can practice with simulators and real drones. Kotka himself gives instructions before the simulator exercise:

“The task is to find infantry and kill them. So we have to find some Russians running around here. They will shoot at you if you get close. You don’t have to hit them directly, but within a five-meter radius,” says Taavi Kotka as a small group sits down at computers with drone simulators.

Tens of thousands

There are five courses to take as part of the Kuri kotkas (Angry Eagle) project, from basic to advanced. The goal is that eventually there will be tens of thousands of people in the country who can build drones or use them for reconnaissance, bombing and other purposes.

Taavi Kotka repeatedly states that Estonia is a small country where drone knowledge among civilian volunteers would make a difference in a critical situation.

Instructor Andres Lilleste has a civilian job on weekdays, but on weekends he usually wears green clothes, he says, referring to his involvement in the Kaitseliit.

“We call this drone training with a slight military touch, because the instructors have a background in the police or defense,” he says.

“Our aim is to ensure that we have more people who are willing to defend Estonia.”

People on the ground

Drones are important in warfare today, but they will hardly reduce the need for soldiers on the front lines, says Taavi Kotka.

“You can’t occupy a country with a drone. You can attack with a drone, you can destroy infrastructure, but you can’t occupy. To occupy a country, you need people on the ground.”

The youngest course participants have been 16 years old, the oldest 73, he says. Around 20 percent of them have been women or girls.

– We also sometimes have women-only days. They are extremely popular, because if you take the men away, the women become more interested.

Facts

Estonia and Russia

The border between Estonia and Russia is almost 300 kilometers long and forms part of NATO and the EU's external border.

Estonia became independent from the Soviet Union in 1991. Since then, Estonia has wanted to conclude a border agreement with Russia. One was concluded in 2005 but was then torn up. A new attempt was made in the spring of 2014 but was never ratified due to Russia's invasion of the Crimean peninsula in Ukraine.

Russia has carried out military maneuvers near the Baltics and repeatedly violated Estonian airspace.

Estonia sees its NATO membership as its main security guarantee. NATO has strengthened its military presence in the country, and Estonia has increased its defense spending significantly – from 2.9 percent of GDP in 2023 to a planned 5 percent from 2026.

Source: Landguiden/UI

 

Den stora grannen i öst kastar en mörk skugga över de baltiska länderna. Farhågorna om krig är tydliga.

I Estland kan civila lära sig att flyga drönare i syfte att försvara landet.

– Om det skulle bli krig, då blir alla civila militärer, säger entreprenören Taavi Kotka.

Det finns ett stort intresse för att gå drönarkurser för att stärka Estlands försvarsförmåga. Många medborgare ser allvarligt på hotet från Ryssland och vill göra det de kan för att vara redo om kriget kommer.

Initiativtagare till kurserna är entreprenören Taavi Kotka, som driver verksamheten i samarbete med försvarsdepartementet och det frivilliga försvarsförbundet Kaitseliit, några kilometer utanför huvudstaden Tallinn.

Där får deltagarna öva med simulatorer och riktiga drönare. Kotka själv instruerar inför simulatorövningen:

– Uppgiften är att hitta infanteri och döda det. Så vi måste hitta några ryssar som springer runt här. De skjuter mot er om ni kommer nära. Man behöver inte träffa direkt, utan inom en radie på fem meter, säger Taavi Kotka när en liten grupp sätter sig vid datorer med drönarsimulatorer.

Tiotusentals

Det finns fem kurser att gå inom ramen för verksamheten Kuri kotkas (arga örnen), från grundläggande nivå till avancerad. Målet är att det så småningom ska finnas tiotusentals personer i landet som kan bygga drönare eller använda dem för spaning, bombning och annat.

Taavi Kotka återkommer flera gånger till att Estland är ett litet land där drönarkunskap bland civila volontärer skulle göra skillnad i ett skarpt läge.

Instruktören Andres Lilleste har ett civilt jobb på vardagar, men på helgerna går han oftast i gröna kläder, säger han och syftar på engagemanget i Kaitseliit.

– Vi talar om det här som drönarträning med en liten militär touch, för instruktörerna har en bakgrund inom polis eller försvar, säger han.

– Vårt syfte är att se till att vi har fler människor som är villiga att försvara Estland.

Folk på marken

Drönarna är viktiga i krigföringen i dag, men kommer knappast att minska behovet av militärer vid fronten, säger Taavi Kotka.

– Man kan inte ockupera ett land med en drönare. Man kan attackera med en drönare, man kan förstöra infrastruktur, men man kan inte ockupera. För att ockupera ett land behövs folk på marken.

De yngsta kursdeltagarna har varit 16 år gamla, den äldste 73, säger han. Runt 20 procent av dem har varit kvinnor eller flickor.

– Vi har också ibland dagar för bara kvinnor. De är extremt populära, för om man tar bort männen blir kvinnorna mer intresserade.

Fakta

Estland och Ryssland

Gränsen mellan Estland och Ryssland är närmare 30 mil lång och utgör en del av Natos och EU:s yttre gräns.

Estland blev självständigt från Sovjetunionen 1991. Sedan dess har Estland velat ingå ett gränsavtal med Ryssland. Ett sådant slöts 2005 men det revs sedan upp. Ett nytt försök gjordes våren 2014 men ratificerades aldrig med anledning av Rysslands invasion av Krimhalvön i Ukraina.

Ryssland har genomfört militära manövrer nära Baltikum och upprepade gånger kränkt estländskt luftrum.

Estland ser sitt Natomedlemskap som sin främsta säkerhetsgaranti. Nato har stärkt sin militära närvaro i landet, och Estland har höjt sina försvarsutgifter kraftigt – från 2,9 procent av BNP år 2023 till planerade 5 procent från och med 2026.

Källa: Landguiden/UI